马来西亚是东南亚的重要国家，其经济总量、增长速度均居东盟国家的前列。马来亚独立前和独立初期其经济主要依赖农业和矿业。20世纪50年代末，政府把改造殖民地时期遗留的畸形单一的经济结构作为重要任务，决定加快发展制造业，逐步实现工业化，推动经济的全面发展。20世纪70年代以前，马来西亚经济发展严重依赖初级产品的出口。农业以经济作物为主，主要有橡胶、油棕、胡椒、可可、椰子等，水稻是重要粮食作物，但粮食不能完全自给。20世纪70年代以后，政府不断调整产业结构，大力推动出口导向型经济，制造业、电子业、建筑业和服务业发展迅速。从20世纪80年代末开始，马来西亚经济保持快速增长。根据马哈蒂尔总理制定的“2020宏愿”构想，到2020年马来西亚将成为“全面发达的工业国”。20世纪90年代中期，马来西亚的经济发展呈现光明前景。在1991～1995年的第六个五年计划期间，经济年均增长率为8。7%，通货膨胀率控制在4%以内，马来西亚被誉为“亚洲第五条小龙”。但经济的持续高速增长给国家的资源、基础设施和宏观经济政策调控带来巨大压力。1996年受世界市场电子产品需求减少的影响，马来西亚经济增长速度出现下滑，实际增长为8。6%，低于1995年9。5%的水平。

1997年金融危机爆发后，马来西亚经济受到沉重打击，马来西亚政府果断采取资金管制和固定汇率等措施，并积极扩大政府开支、促进内需、刺激经济增长，使马来西亚经济迅速扭转颓势，成为东南亚经济恢复较快的国家之一。21世纪的最初几年，政府积极稳定汇率、重组银行债务、扩大内需和出口，经济保持了较快速度的增长。由于马来西亚经济较为依赖国际市场，尤其是当中、美、日、欧等大国和地区经济出现波动时，马来西亚经济受冲击较大。2008年全球金融危机以来，马来西亚经济波动明显。但随着经济转型计划重点项目的稳步推进，私人及外来投资大幅增长，马来西亚国内需求强劲，经济整体表现良好。2014年，GDP总量增至3380亿美元，增速6。01%，人均GDP为11009美元。2015年、2016年GDP增速下降，分别为5。0%和4。24%，GDP总量也下降至2963亿美元和2964亿美元。