原载《国际政治科学》2010年第2期（总第22期），第33～62页。在古代东亚国际政治的研究领域，一个突出的现象是严谨的、系统化的理论的缺失。虽然近年来国内外对中华帝国与其邻邦之间关系的阐述性著作越来越多，但能解释它们之间关系的理论性成果乏善可陈。在这领域经久不衰的概念是19世纪之前就已经在西方出现的所谓朝贡体系（tribute system）。直到今天，这个概念还在从根本上影响我们阐述、理解古代东亚国际政治的方式。从这个意义上讲，朝贡体系是古代东亚国际政治研究领域的经典范式，至今还未从理论或史实上受到根本性的挑战。在本文中我将对西方关于朝贡体系的文献进行批判性评价，希望能澄清基本概念，扩大传统中国对外关系研究的主题和视角，并提出古代东亚国际政治研究的一些基本问题和研究方向。众所周知，关于朝贡体系的文献主要是历史学文献。从政治学或者国际关系学的角度评述它，难免会有学科不兼容的问题。我认识到历史学科的目的不在于建立综合性理论