国际体系作为行为体的互动所形成的整体结构，是中国实施对外政策的环境与舞台。在国际体系中，身份是决定中国的利益、立场和实现利益之途径的一个基本因素。中国长期以来一直强调自己是一个发展中国家，但随着国力的增强，在当今正日益被视为一个“大国”。由于发展中国家与大国参与国际互动有迥异的机制与结果，因此中国面对着双重身份的困境。要破解这一困境，中国一方面需要从主观上认清自己的真实身份和不同互动机制的影响，另一方面则需要恰当解决客观上两种机制并存所带来的困扰。在对外关系中，中国需要应对国际体系所内含的权力政治、国际制度与观念建构等主要影响机制，适宜地开展实力外交、制度外交和公共外交。中国只有利用体系的系统效应，趋利避害，处理好实力的发展与运用以及国家形象的塑造问题，才能更好地实现国家发展的目标。