第一次世界大战结束后，英、日渐趋化友为敌，英国视日本为远东的最大威胁，在财政困难的情况下选择推行“防御性对日军事战略”。1937年9月初，日本攻取东沙群岛。面临德、意、日三线挑战、深陷战略困境的英国依据大国博弈的局势演变和“防御性对日军事战略”的弹性范围，对日展开博弈。英国确立以恢复东沙气象台运作为基本目标，以遏制日本趁势夺取海南岛、西沙群岛作为更高目标，并在博弈过程中提出迫使日本从东沙群岛撤军的“投机主义”新目标。英国的应对从未超过外交层面，并在碰到日本的强势回应后终止了促使日本撤军之具体交涉。英国亦曾寻求法国、美国之合作，但收效甚微。最后，英国除了令日本基本恢复东沙气象台运作，一无所获。梳理解密的英方档案可发现，英国在对日博弈过程中虽然不时以中国为幌子，实质上却漠视中国对东沙群岛之主权，亦未曾想过借助中国的力量实现其在东沙问题上的决策目标。这反映出英国作为殖民主义国家之本性和世界性强权的高高在上之心态。