国民财富增进和国家繁荣是每个民族国家竭尽全力要实现的目标，现实却是有的国家极其富裕，有的国家极端贫穷。工业革命以来，欧美发达国家率先实现了经济持续增长和社会进步，发达国家与发展中国家的差距越来越大。当然，后发地区追赶先行地区的步伐从未停止，成功者有之，失败者更多。从根本上来说，任何国家或地区的经济增长都发生在具体的历史阶段和历史场景中，并不存在某种一成不变的、完美的增长方式，增长不可能一蹴而就，也无法预设一个较为发达的经济体或理想的发展方式作为后发地区的赶超目标。经济增长不是一个动作，而是一个长期的过程，随着发展阶段的推进和人均收入水平的提高，经济增长的决定性因素也在发生变化。因此，不同国家和地区必须根据特定的历史阶段和国内外环境，选择现实可行的发展道路。
但是，我们也不能假定发展中国家存在一个完全不同于发达国家的经济增长理论。无论是立足发达国家经验的经济增长理论，还是依托发展中国家经验提出的赶超理论，都存在固有的缺陷。它们既忽略了不同国家和地区的差异化资源禀赋特征，又割裂了发达国家与发展中国家在不同阶段客观存在的市场联系，也就忽略了支撑不同类型地区经济起飞和高速发展的基础条件与环境方面的差异。鉴于此，本书重新审视发达国家与发展中国家的差异化发展事实，意在强调不同类型国家和地区在不同阶段所适用的发展方式也是不同的，这是本书在理论方面的边际贡献所在。基于发达国家与发展中国家及其在不同发展阶段的经验比较，也能更加深刻地理解当前中国的矛盾转化事实，为中国经济持续发展提供一定的参考借鉴。
