在常识观念中, 人们认为西方大学的兴起是既定事实, 其生命始于公元11世纪。相对于我们今天所熟悉的大学理念、制度、机构、仪式和运作体系,世人更想知道的是: 西方大学是如何诞生,又是如何影响世界的。换言之,大学的历史已然不是单纯的机构史或组织史,而是西方文明史的缩影,我们需要从更深的理论层面去探寻大学的兴起过程及原因。只有将大学放在不同文明的深处去对比,其轮廓才会清晰。西方大学的兴起与繁盛是文明的宿命,其理性基因深藏于文明中, 但它又是一种历史的偶然,出现在11 世纪而不是其他时间,诞生在某个城市而不是另一个城市。此外, 西方大学的命运也是不稳定的, 随着经院哲学的兴衰,大学经历了高峰与低谷。在教派纷争的时代,大批学府陨落,大学遭遇了“冰河时期”。本文即对西方大学的兴起和发展做出概括性的介绍。