海上丝绸之路在古代已经存在，是指在海上进行通航运输的贸易网络。随着运输工具、交通航线和交易内容的改变，其具体形态和内涵已经发生了较大的改变。它强调运用现代运输工具和信息技术将国际海上贸易运输通道或交易网络连接起来，它不仅是一条有形的贸易通道，还代表着一种体现国际合作关系的文化和精神。“21世纪海上丝绸之路”这一概念是中国国家主席习近平在2013年10月出访东盟成员国印度尼西亚的讲话中提出的：“东南亚地区自古以来就是‘海上丝绸之路’的重要枢纽，中国愿同东盟国家加强海上合作，使用好中国政府设立的中国东盟海上合作基金，发展好海洋合作伙伴关系，共同建设21世纪‘海上丝绸之路’。”“21世纪海上丝绸之路”能够串联起东南亚、南亚、西亚、北非和欧洲等地，促进沿线各个国家和地区的经济文化交流，推动全球经济增长。因此，建设“21世纪海上丝绸之路”，既继承和发挥古代海上丝绸之路的功能，又在21世纪世界经济快速发展过程中，赋予其新的时代意义和内涵，在全球范围和国家层面具有重要价值。