“对外贸易是增加我们财富和现金的通常手段，在这一点上我们必须时时谨守这一原则，在价值上，每年卖给外国人的货物，必须比我们消费他们的多。”——〔英〕托马斯·孟19世纪30年代大萧条之前，以外贸额占国内生产总值的比例、外资的影响以及与世界资本主义体系的整合程度来衡量，拉美地区可称得上是世界上经济最为开放的地区之一，阿根廷、智利和乌拉圭等国的经济在这一时期获得空前发展。然而，这一外向型开放的发展范式并没有确保拉美国家在提高居民生活水平方面获得持续性成功，也并未改变拉美从殖民地时期继承下来的经济落后状态。殖民地时期，拉美国家由于对宗主国具有重要作用，在贸易方面实行了严苛的贸易垄断制度。时至今日，尽管对外贸易在拉美经济中占有重要地位，拉美国家通过商品贸易与国际市场保持着密切联系，然而其贸易开放的程度却始终保持在一个较低的水平。拉美各国实行贸易保护的措施与程度均排在世界平均水平之上。究其原因，殖民地时期遗留下来的贸易垄断制度并没有被彻底地改造。西班牙、葡萄牙殖民者垄断对外贸易，禁止殖民地之间、殖民地和其他地区之间进行贸易，一切贸易必须通过宗主国的港口，还要由宗主国的商船运输。西、葡极力限制殖民地内部经济的发展，在农业上推行单一作物制，凡宗主国能对拉美输入的农产品严禁当地生产；在工业上也禁止殖民地生产宗主国能生产的商品。西、葡对美洲殖民地采取了贸易垄断政策，阻碍了拉美生产多样化和贸易自由化的发展，使该地区进一步依赖初级产品的生产和出口。欧洲各国占领殖民地，从殖民地获得大量财富，这种积累手段就是垄断殖民地产品和市场，以及垄断母国和殖民地之间的运输利益，而最后一项是由1651年英国《航海条例》所特别保证的。这种积累完全是靠物理取得的，而且毫无例外，所有各国无不如此。西、葡殖民帝国所统治的地域，在辽阔的美洲大陆之外，还包括东方亚洲和非洲部分地区。尤其在西班牙兼并葡萄牙的60年期间，两个国家在东西半球的百年开拓，全部归属西班牙国王，形成了一个世界历史上规模空前的超大帝国，而这个庞大帝国的维系和运转，在很大程度上依靠的就是贸易垄断制度。