近代中国内忧外患，灾疫频发，社会动荡加剧。全国多处曾不同程度地流行过霍乱、天花和鼠疫等烈性传染病。以鼠疫为例，较为严重的就有1894年港穗鼠疫、1899年营口鼠疫、1910年清末东北鼠疫、1917年山西绥远鼠疫等。在这些疫病的防治过程中，中国近代化公共卫生制度和传染病防治措施逐渐建立起来。其中，在1910年10月至1911年4月流行的清末东北鼠疫，是20世纪最严重的肺鼠疫大流行，死亡总人数高达9万余人。在这次疫情中，中国政府第一次采取了有组织的现代医学防疫措施，成为中国公共卫生事业的新起点。铁路作为近代新兴事业，在提供便利和促进经济发展的同时，形成的交通运输网络也加速了疫病的传播。铁路的运营会产生人群聚集并加速人口流动，导致疫病沿铁路线快速蔓延，从而造成严重后果。在此次东北鼠疫防疫过程中，通过铁路管制措施有效地缩小了传染范围，控制了鼠疫的扩散蔓延，为切断传播途径提供了保障。