15～17世纪是安东尼·瑞德（Anthony Reid）笔下的“贸易时代”。海上贸易把多个海上族群统合进入海洋活动的网络中，形成一个跨地域的联合体。由于马来地区一直是最重要的货物聚散中心，马来语72160377也因此成为东南亚最重要的贸易语言之一。72160378穿梭其中的马来海船络绎不绝，沟通着各个贸易港口和城市。为了规范海上行为和贸易活动，马六甲王朝以此前存在的海上习惯法为基础，用古马来语颁布了东南亚海岛国家第一部成文海法——《马六甲海法》。72160379该海法以马来文化为内核，受到涉足亚洲贸易的多种重要宗教和文明的影响，呈现多元丰富的面貌，影响了包括望加锡（Macassar）、布吉斯（Bugis）、柔佛（Johore）、北大年（Patani）、彭亨（Pahang）、亚齐（Ache）在内的东南亚诸王国。《马六甲海法》在东南亚海岛地区的通行，犹如《罗德海商法》在地中海海域的普及。《马六甲海法》代表了古代马来世界成熟多元的传统海洋文化。无论从宗教史、法律史抑或海洋史的角度来看，该法典都是研究东南亚前近代（Early Modern）的重要文本和本土史料。惜乎囿于语言障碍与观念原因，这部法典迄今未能受到重视。威格摩尔（John Henry Wigmore）在《世界法系概览》介绍海事法系时一语带过，连具体名字都没有提及：“在东印度马来群岛，第一个伊斯兰教君主的海事法典中，规定召开商人商讨会，并明确计算每人的投票规则。”英国著名东南亚史家霍尔（D. G. E. Hall）在其著作《东南亚史》中亦语焉不详：有一套众所周知的海事习惯在东南亚的港口通行。最早注意到这部法典重要性者为英国驻新加坡总督莱佛士爵士（Sir Thomas Stamford Raffles），他在马六甲、槟城期间，搜集传统马来法典手稿并撰文介绍，才使这部海法得以为世人所知。此后，英国殖民官员温斯泰德（R. O. Winstedt）等整理并翻译部分法典条文。新加坡学者廖裕芳遍访各个海法抄本，以马来语出版（Undang-undang Melaka dan Urdang-urdang laut），入选马来西亚“国家最高经典作品项目”。法典目前尚无中文译本。北京大学张玉安教授在翻译廖裕芳教授的《马来古典文学史》时，对法典予以简要介绍，仅涉及部分法典内容，这是我国学界对该法典的最早关注。我国学界关于《马六甲海法》的研究，仅在部分论著中偶被提及，未有专论。作为一部早期法律文本，《马六甲海法》是海上习惯法与几大宗教法交融的产物；作为一部航海规章指南，它是有文本可依的马来世界海上活动规则的滥觞；作为一部东南亚本土历史文献，它是研究东南亚海岛王国的重要资料。无论从哪个角度考察，法典均不应被忽视。法典研究关涉诸多方面，如版本与流变问题、东南亚海岛地区本土文化与多元宗教影响问题、东南亚船内部组织结构问题、东南亚王权与贸易关系问题等。这些问题均值得深入探究。但鉴于学界对这部东南亚海法文本不甚了解，若详细展开论述，难免有目无全牛的零碎感。因此本文首先展示法典的立法轨迹、进行版本状况梳理，选取法典中最具典型性特征的三个方面作为支点，论述法典的内容和文化特色，最后通过对法典特征的提炼，挖掘其作为东南亚本土法律史料的价值。此文意在抛砖引玉，引起学界对这部东南亚最早的系统成文海法的注意，丰富东南亚宗教文化史和法律史的研究。