随着地理学、地图学、航海术与造船术的发展，15世纪后期西欧国家开始寻找从海上前往印度和中国的航道。15世纪末，葡萄牙率先打通经好望角前往印度的新航道，即“南方航道”。但这条航道要绕过漫长而炎热的非洲海岸线，是一条艰难的航线。受世界海洋一体理论、开放极地海等地理学说的影响，部分欧洲人相信存在一条从欧洲北方前往东方和新大陆的航道，即北极航道。由于葡萄牙和西班牙垄断了南方航道，加之本身地理位置比较偏北，后起的航海国家英国、荷兰于15世纪末开始将探索的目光转向北极航道。由此，开启了人类北极航道探索的漫长历程。根据地圆学说，无论向西航行，还是向东航行都可以到达印度和中国。因此，当时的北极航道探险同时向东西两个方向展开，其中从西欧向西北方向的航线被称为西北航道，从西欧向东北方向的航线被称为东北航道。东北航道中毗邻俄罗斯海岸的部分被俄罗斯称为北方海航道（Северный морской путь）。由于翻译习惯的不同，有的学者也将其译为北方海路或北方航道。根据俄联邦现行法律规定，北方海航道被定义为“西起喀拉海峡、东至白令海峡之间的一系列海上航线的集合”。但在俄国学者的研究视域中，北方海航道的西部边界通常被延伸至巴伦支海或白海沿岸。遵照这一研究惯例和行文逻辑的需要，本文所指的北方海航道西起白海沿岸东至白令海峡。北方海航道地处高纬度严寒地带，自然气候恶劣，其开拓之路艰难而漫长。在数百年历史中，航海者通过分阶段航行的方式逐步完成了对北方海航道的开拓。国外关于北方海航道历史的研究起步较早，成果较多。15世纪末16世纪初，北方海航道构想在西欧地区产生。为了打通前往中国和印度的北方新航道，英国和荷兰等国早期探索产生了一些航行日志和口头传闻，构成了北方海航道历史研究的早期基础文献。自16世纪末开始，为了总结前人经验进而促进北方海航道的开拓，一些学者和航海家开始整理以往的历史资料，开启北方海航道历史的研究工作。这一时期的成果多建立在原始文献基础之上，并绘制了大量的航海图和地图，为北方海航道历史的后续研究奠定了坚实的基础。十月革命后，西方学者对北方海航道历史研究的热度下降，俄国学界的活跃度和影响力提升。苏联时期，随着政府开发和管控北方海航道政策的实施，苏联学者系统整理研究北方海航道的历史，以期为北方海航道的开发提供历史经验，为掌握北方海航道的控制权提供历史依据。这一时期出现了一些系统整理北方海航道开发历史的著作，比较著名的是1956～1969年出版的М.И.别洛夫等人编著的四卷本《北方海航道发现与开发史》，归纳整理了从石器时代到1945年间俄国北极地区和北方海航道开发的重要历史活动。这一时期的研究成果资料翔实丰富，但受政治因素的影响，部分观点并不客观公正。苏联解体后，俄罗斯学者的研究多集中于某个特定的时间段或基于某个特定的研究视角，丰富了北方海航道历史研究的内容和维度。目前国内关于北方海航道的研究升温，多关注现实问题，主要为四种类型：一是以利益需求为导向，对历史上北方海航道航行和航运活动分阶段进行阐述，阐释各历史阶段的主要活动和国家政策；二是将北方海航道开发作为北极开发的一部分进行研究，从俄国史的角度阐述俄国北方海航道与北极开发的历史；三是在俄国史视域下，从适航性探索、航运贸易政策变化和航道管辖主张等多维角度阐释北方海航道的开发历史；四是围绕航道开发的起源、历史分期与连续性、苏联开发模式评价、航道的法律地位等问题，对国际北方海航道开发历史的研究状况进行梳理。总的来说，现有研究基本厘清了北方海航道开发的历史脉络，建构了北方海航道开发历史的整体框架。存在的不足有：一是在研究视角上多局限于俄国史，欠缺世界史考察；二是在研究内容上多局限于国家政策等宏观层面，欠缺微观层面的阐释。基于此，本文在充分借鉴现有国内外研究成果基础上，尝试将北方海航道的开拓进程放入俄国史与世界史相结合的视域内进行探讨，注重从各区段的首次个案航行探索，揭示北方海航道开拓的整体历史进程及各阶段之间的联系，以期丰富我国北方海航道历史研究的内容。