传统的区域研究聚焦于单个区域或国家，倾向于对特定时空背景下的现象进行个案式研究。与之相对，许多社会科学学科强调通则式解释，发掘跨越时空背景的因果机制。比较区域研究是近年来在社会科学领域兴起的一种研究路径，主张借鉴和吸收以上两种不同研究倾向的优势，在承认情境敏感性和因果复杂性的基础上，通过比较两个以上地区的现象、过程和结果，发掘特定因果机制在不同时空背景下的作用方式。比较区域研究倡导以问题为导向，运用以过程追踪和跨案例比较为代表的比较分析方法，旨在揭示具体的因果联系和动力在跨越不同地区的案例中存在的差异性和相似性。运用比较区域研究的原理和方法，可以加强区域研究与社会科学学科之间的对话，产生重要的知识回报。
