新自由主义宣称自由贸易是促进经济发展的最好方式。其教义以这一错误的观念为前提：国际竞争会拉平强者、提升弱者。真实竞争是以完全不同的方式运行的：它奖励强者并惩罚弱者。从这一视角来看，新自由主义所推崇的不受约束的自由贸易，可以被视为对富裕国家的先进企业最为有利的一种策略。这解释了西方国家本身以及后来的日本、韩国和亚洲四小龙，为何在“攀爬阶梯”时要如此全力以赴地抵制自由贸易的理论和政策。同样重要的是，这也让我们理解了这些国家在通往成功的崛起之路上所遵循的实际政策：把在国际上获取市场、知识和资源作为更重大的社会纲领的一部分。目标不应该是创造公平的竞争环境，而应该是提升处于劣势地位的参与者的水平。
