第二次世界大战的结果之一是旧的殖民体系的瓦解，亚非出现一大批新独立的国家。这些国家面临相似的任务：推进民族国家建设、完善民主制度、发展国民经济等。殖民统治的结束并不意味着殖民时期影响的终结，殖民时期所输入的观念和制度仍是新独立国家的支配性意识形态，其中主要内容是民族主义和民主主义的观念。新独立国家的政治领导人大都是热诚的民族主义者，他们曾致力于本民族的自由和解放，独立后期望全体国民能认同新独立的国家；同时他们又接受了来自西方的民主政治理念，独立之初，便决心确立民主制度。这样，亚非国家在政治现代化进程中所走的道路与西方不同。在西方，民族国家的建设在民主制度确立之前；而在亚非地区，民主观念和制度的输入在民族国家建设任务完成之前。本书通过对第二次世界大战后印度的民族国家建设过程的回顾和分析，力图回答这两个相互联系的问题：第一，印度在独立后的民族国家建设中多次出现危机，它们与印度的民主存在什么关系？第二，由于国内民族矛盾尖锐化而导致民主制度的中断几乎成了亚非新独立国家的宿命，印度却是罕见的例外，原因何在？