中国是一个大陆国家，同时也是一个海洋国家。中国内地的东部和南部都面临大海，有漫长的海岸线和众多的海岛。在漫长的历史发展过程中，中国沿海地区的居民，很早就从事航海活动，不断探索海外未知的世界。由于中国人和亚洲、非洲以及欧洲广大地区居民的共同努力，逐渐建立起一条联结东西方的海上交通线，人们称之为 “ 海上丝绸之路”。众所周知，丝绸是古代中国的特产，也是世界各国人民喜爱的商品。古代东西方的陆上和海上交通线都以丝绸命名。说明中国在东西方交往中处于一种举足轻重的特殊地位。 与海上丝绸之路的形成相应，中国沿海地区出现了一批享有盛名的海港，有广东的广州、福建的泉州、浙江的宁波、江苏的扬州等，它们在不同时期分别起过不同的作用。其中泉州港曾以“刺桐”一名为世界各国航海家、商人所熟知，它的兴起和发展在海上丝绸之路历史上占有重要的篇章。